自動車の開発工数が爆発的に増えるなか、膨大な作業をこなすのに不可欠といわれるのが「モデルベース開発（ＭＢＤ）」だ。先行するマツダは２０１０年頃からエンジン開発に採り入れ、車全体、車外環境、人間にまで広げようとしている。
同社によると、ＭＢＤとは「開発対象をモデル化して、効率的に最適化する開発手法」。ここで言うモデルとは、知りたい現象を正確に数理・数式化したものを指す。モデルを用いることで、モノを試作することなくコンピューター上でテストしたり、適合開発ができる。
００年代初頭の深刻な経営不振が、マツダをＭＢＤの前提であるＣＡＥ（コンピューター支援設計）に駆り立てた。人見光夫シニアイノベーションフェローは「先行できたのはマツダが貧乏だから」と話す。人手不足をはじめとする課題の数々をボウリングのピンに見立て、一発で倒す「１番ピン」としてＣＡＥ強化に目をつけた。ＣＡＥで積み重なったデータをロジックで組み立てたのがモデルだ。
重要なのは「試作の前にＣＡＥを使い徹底的に考えること」（人見氏）だという。ガソリンとディーゼルの特性を持つ新エンジンの燃焼解析には、スーパーコンピューターでも丸２日かかった。「実機による開発では、始める気にならなかっただろう」（同）。高度運転支援や自動運転では、一層膨大なシミュレーションが必要になる。車、環境、人間のモデルをつなぎ、一歩先行く開発を目指す。
経済産業省（ＭＥＴＩ）は１７年に、トヨタ自動車、日産自動車、ホンダ、マツダ、大手部品などが参画する研究会を開き、ＭＢＤ普及のガイドラインをまとめた。ＭＢＤを用いた開発効率化の輪は広がりつつある。

日刊自動車新聞5月1日掲載